Las Islas Canarias han sido visitadas desde antiguo por las civilizaciones del Mediterráneo, para abastecerse de tintes naturales como la orchilla, un liquen canario (Roccella canariensis) del que ya hay noticias escritas en el siglo primero I d.C., cuando Plinio narra cómo navegantes y comerciantes romanos viajaban hasta las “islas purpurarias” a por el apreciado color púrpura con el que ya comerciaban los fenicios. Esta “fiebre púrpura” resurgió con la conquista europea de las islas, cuando el conquistador Juan de Bethencourt "tiñe" los palacios florentinos de púrpura canario, un tinte al que se sumabas otros púrpuras derivados de moluscos Muricidae (s. XVI y XVII), amarillos de vegetales como la gualda (Reseda luteola) o los rojos de los tasaigos (Rubia fruticosa).

A la producción tintórea derivada de la vegetación y fauna autóctona, se sumaron otras foráneas como la cebolla, la almendra, el zumaque o la hierba pastel, aunque solo la tunera (Opuntia spp.) supuso un negocio equiparable a la orchilla. Un tinte que se obtiene de una plaga que afecta a estos cactus mesoamericanos (la cochinilla o grana, Dactylopius coccus). Las tuneras se plantaron con fruición en el s.XIX, traídas desde Cádiz junto a su plaga, tras el derrumbe de la industra orchillera, la crisis vitivinícola y de la caña de azúcar. En pocos años se convirtió en el primer producto de exportación canario (de 1848 a 1852), llegando a rivalizar incluso con México por su gran calidad.

En 1856 se descubren las anilinas sintéticas, que empezaron a sustituir a los carmines naturales. Esto supuso supuso una verdadera depresión económica para el archipiélago Canario, desde entonces con un paisaje plagado de tuneras (como puede verse en Guiniguada), aunque aún subsiste una cierta economía vinculada a ellas en Lanzarote y Fuerteventura (DOP Cochinilla de Canarias).

Imagen: Curtis, W., Botanical Magazine. vol. 54. t. 2742 (1827).